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天然に存在している化合物が、食べ物として体内に取り入れられてから、化学的に変化してビタミンになる場合、その化合物をプロビタミンといいます。例えば、β-カロチンは、ニンジンやトマトなどに含まれており、体内に入ると分解されて、ビタミンAになるので、プロビタミンAです。

さて、1978年にサイブらが、ビタミンC（化学名をアスコルビン酸といいます。便宜上、AAと略記します）にリン酸を結合させたアスコルビン酸-２-リン酸エステル（便宜上、AA-2Pと略記します）を合成しました。AAに比べて安定であり、生体内では酵素によりリン酸が脱離してAAになるので、安定型ビタミンCとして喧伝されました。AA-2Pは、人工的に合成された化合物で、天然物ではないのにプロビタミンCと呼ばれたことがありました。

次いで、1990年に、AAにマルターゼという酵素を作用させると、AAにグルコ−ズが結合したアスコルビン酸−２-グルコシッド（便宜上、AA-2Gと略記します）になることが発見されました。さらに、AAとでんぷんにシクロデキストリン合成酵素を作用させると多量にAA-2Gを生産できることが分かりました。AA-2Gは、AAやAA-2Pより安定で、実用性が期待されました。体内でAAになる点ではプロビタミンCといえるかも知れませんが、通常の食品材料にはほとんど含まれていないので、厳密にはプロビタミンCとはいえません。
さらに、1998年に、AA-2Gにいろいろの脂肪酸を結合させて、脂溶性の誘導体である６-アシル-アスコルビン酸-２-グルコシッド（便宜上、6-Acyl-AA-2Gと略記）が作られました。この6-Acyl-AA-2Gは、安定であり、脂溶性のため皮膚から吸収され易く、生体内でAAに変換されるのでプロビタミンCといえそうですが、もともとは天然には存在しない人工的な誘導体ですから、やはりプロビタミンCとはいえません。
AA-2Gや6-Acyl-AA-2GのようなAAの誘導体は、主として、岡山大学の山本　格教授が研究されてきたもので、この業績に対し、日本ビタミン学会では、第５５回大会で学会賞が授与されました。同教授は受賞講演において、プロビタミンCではないが、天然のAAよりも安定であり、体内でAAに変換できる実用性の高い誘導体であるからプロビタミンC剤という名称を提唱されました。山本教授に面談した時、プロビタミンCという名称は誤りで、剤をつけなければいけないと申されました。